¿Por qué algunos cometas tienen nombres raros?

Mientras me informaba más sobre nuestro más reciente visitante, el Neowise, leí que volvería a pasar en unos 6.700 años. Pero mientras revisaba una tabla de cometas de periodo corto (que son cometas que tienen una órbita menor a 200 años), vi información diciendo que Neowise tenía un periodo de ¡tan solo 70 años! ¿Acaso estaría incorrecta la información de alguna de las fuentes? Podría ser, pero afortunadamente no fue el caso, después de unos minutos de comparar la información caí en cuenta… Ambos datos hacían referencia al cometa Neowise, ¡pero no al mismo!

Verán, el que nos visitó a finales de julio es el cometa C/2020 F3 NEOWISE, que como ya les dije, tiene un periodo de 6.766 años y el que vi en la tabla que indicaba algunos cometas de periodo corto es el C/2015 YG1 NEOWISE[1], así que lo primero de lo que me enteré es que hay distintos cometas con mismo nombre pero con diferente prefijo. Ahora la pregunta es: ¿por qué? ¿A qué se debe el mismo nombre y esos números y letras que lo preceden?

Todo esto tiene explicación y es que esos caracteres no están puestos de forma aleatoria, pero antes comencemos por explicar el nombre. Todos hemos escuchado eso de que en el avistamiento de objetos celestes el que lo ve primero le da el nombre. Entonces podemos comenzar a asumir que los dos cometas que mencioné anteriormente fueron descubiertos por la misma persona, pero esta afirmación no es del todo cierta. Para explicarles esto tenemos que remontarnos un poco en el pasado. El tan famoso cometa Halley, por ejemplo, recibe su nombre porque Edmund Halley lo descubrió a principios del siglo XVIII, calculando su trayectoria con base en observaciones y datos de otros astrónomos, predijo de manera acertada que pasaría nuevamente en el año 1758 y lo seguiría haciendo cada 75 años aproximadamente[2], y ya se preguntarán… entonces ¿quién es Neowise y cómo descubrió esos dos cometas? Pues bueno, resulta que ninguna persona llamada Neowise descubrió esos cometas, ni siquiera lo hizo una sola persona, debido a que ahora tenemos más y más tecnología, lo común es que los cometas, planetas, galaxias y demás objetos que vemos en el cielo sean descubiertos por grandes equipos de personas en observatorios con super telescopios o en misiones con satélites equipados con radares, sensores y todo tipo de artefactos para mostrarnos más sobre el cosmos. En este caso, quien ha descubierto estos cometas NEOWISE ha sido la misión WISE de la NASA[3], WISE por sus siglas en inglés Wide-field Infrared Survey Explorer, que traducido sería algo así como Explorador de Campo Amplio Infrarrojo, y NEO debido a que la misión desde el 2013 se ha enfocado en la exploración de objetos cercanos a la Tierra, en inglés Near-Earth Objects[4]. Entonces se le ha llamado NEOWISE a los objetos que descubren.

Aunque no siempre es así, los científicos no están obligados a llamar a sus descubrimientos como la misión. Un ejemplo reciente es el cometa 1I/‘Oumuamua o simplemente Oumuamua, avistado desde el telescopio Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System) y como pueden fijarse no se encuentra PANSTARRS en ninguna parte de su nombre como ya lo han hecho con otros cometas que han descubierto.

Representación artística del cometa ‘Oumuamua tomado de: https://solarsystem.nasa.gov/asteroids-comets-and-meteors/comets/oumuamua/in-depth/

En este caso decidieron ponerle ese nombre tan peculiar al cometa debido a dos cosas. La primera es que este cometa ha sido el primer cometa interestelar que hemos podido detectar, entonces se le quería brindar un nombre un tanto especial que lo destaque y la segunda razón es que que el telescopio Pan-STARRS se encuentra ubicado en Hawái. Uniendo estas dos razones se le brindó el nombre en lengua hawaiana, ‘Oumuamua’ que se puede traducir como “primer mensajero distante”[5], y no puedo mencionar este cometa sin comentarles que al ser un cometa interestelar causó tanto revuelo en la comunidad científica que varios pensaron que se podría tratar de una nave extraterrestre que nos quería traer un mensaje más allá del sistema solar.

Así que la próxima vez que oigan mencionar el nombre de un cometa podrán intentar descifrar el porqué de su nombre, o investigar un poco de dónde se origina, porque siempre habrá datos e información interesante sobre cada cometa.

Referencias

1) https://in-the-sky.org/data/object.php?id=CK15Y01G

2) https://www.space.com/19878-halleys-comet.html

3)https://www.space.com/33659-wise-space-telescope.html#:~:text=Artist%20impression%20of%20the%20NEOWISE%20mission.&text=NASA’s%20Wide%2Dfield%20Infrared%20Survey,and%20nearby%20asteroids%20and%20comets.

4) https://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/mission/index.html

5) https://minorplanetcenter.net//mpec/K17/K17V17.html